Os voy a intentar aclarar algunas cuestiones relativas a la radiación y la contaminación. Como "trabajador profesionalmente expuesto a las radiaciones ionizantes" (así de largo) recibo formación periódica sobre el asunto y, aunque nunca se lo he intentado explicar a nadie, voy a intentar hacerlo ahora.
Primero, diferenciemos entre radiación y contaminación.
Cuando estamos cerca de una fuente radiactiva recibimos energía de esta (radiación) en forma de particulas (alfa, beta y neutrones) y rayos gamma. Cada elemento radiactivo diferente emite, en cada desintegración, una combinación distinta de estas formas de energía y con una intensidad diferente. No es lo mismo plutonio (muy energético) que cobalto-60 (poco energetico). El daño en nuestro organismo de la radiación se mide en sieverts (Sv) y depende de la energía recibida. En mi caso (como trabajador etc etc) puedo recibir 50 mSv en un año y 100 mSv en 5 años. La dosis a la que se considera que pueden aparecer efectos en el organismo es de 100 mSv/año. Aunque por la definición de los límites pueda parecer que es acumulativa no es así. Solo tienes probabilidad de que te produzca daños mientras que recibes la radiación, aunque los efectos si que pueden aparecer posteriormente. El ejemplo claro de radiación son los examenes por rayos X: Dan al botón, recibes la energía, sueltan el botón, dejas de recibirla.
La contaminación se produce cuando las fuentes radiactivas se dispersan. Para que nos entendamos, como el polvo del ambiente. Una vez liberadas las fuentes radiactivas (radioisotopos) de sus lugares de confinamiento, el aire, agua, etc van moviendo estas partículas que, a su vez, se van desintegrando y emitiendo energía.
Algunas aclaraciones antes de seguir:
- 1. Existen radioisotopos en la naturaleza. Se habla de "nivel de fondo" como la radiación natural en un lugar determinado. Por ejemplo, el granito desprende argón radiactivo (como gas noble es muy poco noble).
- 2. Cuando un radioisotopo se desintegra se vuelve menos radiactivo. Se denomina "periodo de semidesintegración " o también "vida media" al tiempo que una masa cualquiera un elemento radiactivo reduce el numero de radioisotopos a la mitad.
Sigamos centrados en la contaminación pues no es lo mismo contaminación externa que interna. En el primer caso, ese "polvo" radiactivo se posa sobre nuestra piel y nos lo llevamos de paseo con nuestros amigos. Estamos recibiendo la radiación aunque estemos muy distantes de la fuente originaria del radioisotopo en cuestion. Una ducha y el radioisotopo se va por la cañerías (tranquilos que ya veremos que pasa con esto). La cuestión es que nos hemos librado de tan mala compañía.
Si la contaminación es interna la cosa se tuerce. Ahora dependemos de la capacidad de nuestro cuerpo para eliminar el radioisotopo en cuestión y mientras lo tengamos dentro nos sigue transfiriendo energía. Puesto que toda esta charla viene a cuento de Fukushima, nos vamos a centrar en los radioisotopos emitidos allí.
Durante los procesos de venteo de la vasija del reactor y por las altas temperaturas en las piscinas de combustible, se desprende vapor de agua y, con ella, todos los elementos que son solubles. Las explosiones de hidrógeno no han emitido nada (otra cosa hubiera sido que dicha explosión se hubiera producido en la vasija del reactor, como ocurrió en Chernobil, que provocó la dispersion de los elementos pesados del nucleo). Los elementos que han salido son subproductos de la fisión nuclear y la mayoría de ellos tienen una "vida media" de segundos o de algunas horas. Suben las medidas de radiación en las inmediaciones pero no van mucho más lejos. Pero hay dos radioisotopos que hay que considerar independientemente: el iodo 131 y el cesio 134 y 137.
El iodo tiede una vida media de 8 días. Nuestro organismo, una vez que lo tiene en su interior, lo lleva a la tiroides y lo va acumulando hasta que este organo se satura. Como todo lo radioactivo, su efecto depende de la cantidad. En dosis bajas quema celulas y te pueden volver hipotiroideo (se usa en medicina para tratar el hipertiroidismo) y en grandes provoca cáncer. En cualquier caso, en poco más de 8 días es inocuo.
La vida media del cesio es de 30 años pero el organismo lo elimina en varios meses. Durante ese periodo se te va acumulando. No se fija en ninguna parte en concreto pero daña por donde pasa (como siempre el daño depende de la dosis. En altas concentraciones provoca la muerte. El cesio, en Fukushima, salio con el vapor y ahora se va depositando en tierra. Las plantas son incapaces de absorberlo pero se deposita sobre sus hojas. La hierba sirve de alimento a las vacas y el cesio pasa a su interior. Parte del cesio es eliminado en la leche que luego nos beberemos. El panorama es sombrío para la zona, al menos a corto plazo. Por ahora las concentraciones son bajas pero tendremos que esperar a ver como se solucionan.