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El origen de la palabra proviene de la mitología griega. Era el hijo de Hefesto, un gigante mitad hombre y mitad sátiro que vomitaba torbellinos de llamas y humo. Un buen día Caco osó robarle a Hércules varias cabezas de ganado (vacas y bueyes) que escondió en el lugar donde guardaba todo lo que hurtaba, en el Monte Aventino. Hércules entró en cólera y no paró hasta que recuperó sus reses, descargando toda su furia sobre Caco, al que según unas fuentes mató a golpes y según otras enterró vivo en el mismo lugar donde guardaba las cosas que robaba.
Procede del latín verbēna y este era el nombre que se le daba a una planta herbácea que desde la antigüedad fue muy utilizada gracias a las virtudes curativas que aseguraban que tenía. Era una planta con la que se preparaban innumerables remedios y ungüentos para curar infinidad de dolencias y se usaba con asiduidad en numerosos rituales y ofrendas a las divinidades.
A partir del siglo IV la decadencia del Imperio Romano hizo que la iglesia católica tomase el control de la mayor parte de ese tipo de celebraciones paganas, anulándolas y/o reconvirtiéndolas en fiestas religiosas, entre ellas el ‘solsticio de verano’ que lo trasladó a la conocida ‘Fiesta de San Juan’.
La utilización de la planta de la verbena se extendió para ser usada en toda clase de ceremonias, la mayoría de carácter esotérico, las cuales se celebraban de madrugada y duraban hasta el amanecer.
En la Edad Media los rituales nocturnos realizados con la planta de la verbena se hicieron todavía más populares y se aprovechaba el de la noche de San Juan (o solsticio de verano) para realizarlos junto al mar bajo la luz de la Luna, haciendo actos de purificación con los que atraer el amor o que las mujeres, que lo deseaban, quedasen embarazadas. Fue a partir del siglo XIX cuando se relacionó la planta de la verbena con todo aquello.
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